Lampy fluorescencyjne często błędnie nazywane są neonówkami lub jarzeniówkami. Ale zasada działania tych pierwszych jest inna. Lampy fluorescencyjne możemy zaliczyć do grupy lamp wyładowczych.

Świetlówka to szklana rura z elektrodami (wolframowymi) zatopionymi na obu końcach rur. We wnętrzu rury znajduje się gaz szlachetny wymieszany z rtęcią. Wewnętrzna ścianka owej rury pokryta jest luminoforem, który pod wpływem wyładowań (zachodzących pomiędzy elektrodami w oparach rtęci) i powstałego w ten sposób promieniowania ultrafioletowego, zostaje pobudzony. Luminofor przekształca powstałe promieniowanie w widzialne światło.

Świetlówki różnią się między sobą zastosowanym luminoforem. Najczęściej używanymi są świetlówki z luminoforem halofosforanowym. Ich skuteczność świetlna waha się około 80 lumenów przy wskaźniku oddawania barw pomiędzy 50 a 70 Ra. Świetlówki trójpasmowe z luminoforem wąskopasmowym posiadają wskaźnik oddawania barw na poziomie 85 Ra przy skuteczności świetlnej około 104 lumenów.

Tego rodzaju elementy systemu oświetlenia zasilane są przez układy stabilizacyjno-zapłonowe. Świetlówki potrzebują około dwóch minut do osiągnięcia pełnej wydajności świetlnej. Częste włączanie i wyłączanie skraca ich żywotność do 2 tysięcy godzin. Nie zaleca się więc stosowania ich w pomieszczeniach, w których często gasimy i zapalamy światło. Najlepszymi pomieszczeniami dla świetlówek są ciemne korytarze. Specjaliści odradzają używania ich w łazienkach i kuchniach.

Strumień świetlny zmniejsza się ze wzrostem czasu eksploatacji. Zwiększenie wydajności świetlówki jest możliwe poprzez podniesienie częstotliwości napięcia zasilania. Stateczniki i układy sterujące są w stanie podnieść częstotliwość z 50/60 Hz do bagatela 25/30 tysięcy herzów. Pozwoli to zwiększyć wydajność o dziesięć procent. Stateczniki elektroniczne zużywają również mniej energii, niż ma to miejsce w przypadku stateczników konwencjonalnych.

Do plusów lamp fluorescencyjnych możemy zaliczyć także nie wydzielanie ciepła, co pozwala na stosowanie źródeł o wyższej mocy, czy wyższą skuteczność przetwarzania energii na promienie światła.